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字内功”与“字外功”是书法学习中常常被强调的一对概念。正如在文学创作中，陆游的“功夫在诗外”一名被强调为箴言一样，在书法中，人们也提出了“功夫在书外”的意见。简经纶《书法漫谈》中说：“盖字本为文人之末技，而书字之本，在能书外求之，乃为上乘。”潘伯鹰在《中国书法简论》中说：“我们可以毫不迟疑地说，要想书法学得好，工夫在‘书’外。”
那么，什么是“字内功”，什么是“字外功”？
答案似乎很简单。字内功当然就是与书法直接相关的那些功夫，字外功就是与书法不直接相关的另外一些功夫，可以用下面的几个层次来说明。，书法实践。书法从根本上说是一种艺术活动，因而实践是其核心问题之一。第二，关于实践的理论。例如执笔法、用笔法、学习程序、临摹方法、创作理论，等等。这是实践经验的总结，它可以反过来指导实践。以正确的理论为指导，实践的成效会更加显著。第三，文房四宝、碑帖、装潢裱褙知识。这些是书法学的知识分支，也是与书写实践关系密切的基础知识。第四，书法的历史和艺术理论。这是书法学的两个基本的知识分支。第五，中国文字学、文学。书法以汉字为书写材料，汉字在历史上经历了很多变化，不管是使用哪一种字体作为书写材料，都必须了解有关的文字知识，否则很可能出现错误。文字连缀成篇，一般应该有一定的文学性，换句话说，书写内容不是简单的字，而应该是文，那么，就应该对中国的文学特别是古典文学有一定的知识储备，才可能选择合适的内容作为书写材料。进一步说，文字学、文学是中国文化的重要组成部分，其意义与下面第六层还有相同的一面。第六，中国哲学、美学、文化史等。中国哲学、美学是中国精神文化的核心体现，要真正了解有关学术、艺术，是不能没有这方面修养的。中国文化史则全面记录中国文化的发展历程，其中有与书法关系极其密切的成分，例如礼仪、习俗等。更重要的是，只有通过对全景式的文化历程的深入考察，才有可能最终从本质上了解书法艺术的许多根本问题。第七，阅历、见识、道德修养等。书法是一种艺术活动，要达到较高的艺术境界就要有高尚的道德，有丰富的人生体验和高明的见识。
把以上七个层次的内容再加以归纳，不妨这样表达：实践和实践的理论及相关的文房碑帖装裱知识等，这是书法学习的基础知识；中国书法史和书法理论，加上基本知识，是书法学习的基本知识。这两类知识，毫无疑问都应该是书法学习的“内功”，而剩下的三项，就大致可以看做是“外功”了。然而，真正区分这两类功夫，却并不那么简单。经过几千年的漫长发展，书法已经成为一门有着丰富内容的艺术学科，形成了自己的体系，与中国文化的其他学科之间的关系是水乳交融、密不可分。这许多的学问和修养，到底哪一些应该算作书法的内功，哪一些应该算作书法的外功，实在不是那么容易界定的。比如，不了解中国书法史，就无法知道哪些作者是书法史上的典范，哪些作品是足以为法的经典作品。不了解中国书法理论史，就不能知道书法美的标准是什么，它在历史的不同阶段有什么差异，在当代应该倡导、追求什么样的审美风格。不能对各种字体的实践和理论都有所涉猎，就不能指望自己手下真正丰富起来，也就不可能追求旁搜博采、融会贯通。不对文房四宝的特性有所掌握，就难以在实践时自如地运用工具为自己的目标服务。不懂得碑帖的流传、沿革、优劣，就可能在选择时犯错误。不了解装潢裱褙的知识，在实践时也可能造成很多失误。文学知识的匮乏，有可能使自己在书写时张冠李戴、文不对题，闹出不应有的笑话甚至误会。中国的传统哲学、美学，可以说是书法艺术成长的基本土壤，不下功夫有所涉猎，可以说就不可能真正入书法之门……如此看来，所谓“字内功”、“字外功”的区分，实际上是非常模糊的，从任何一个成功的书法家身上，我们都很难明确地对此作出分辨，因为他们的学养，往往都是相当全面的，哪一种学养都对他们的成功起到了重要作用，意义都很大，难说内外之别。
但是，对于还处在学习阶段的朋友们来说，对这些知识和修养进行某种区分又是有必要的。对于一个书法学习者来说，当然首先必须在书法实践中有足够深入的锤炼，熟练掌握历史上经典作品中已经创造出来的各种高明的书写方法，把它们继承下来，真正化为已有。如果能够做到心手相应，从心所欲而不逾矩，就可以说是具备了良好的基本功了。但是要达到这一点并不容易，需要学习有关的书法史、书法理论、实践理论等，缺乏这些知识的支持，是不可能实现的。不过，应该记住的是，做到这一点，还只是具备了书法基础。当我们尝试进行书法创作时，还需要其他知识的支持。
首先，是文学知识。书法作品书写的内容，往往具有文学性，通常还有一定的应用针对性。这就要求作者不能拿过一本唐诗、宋词，或古今楹联集锦之类的书籍，简单地做一个“文抄公”，那样不仅会大煞风景，有时还可能出现不应有的错误。欧阳中石先生曾经见过有人为餐饮店题写了“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。”殊不知这是一首拟出征者酬答送别者的诗，意思是可能战死沙场，行前理当豪饮，何妨一醉，放在餐饮店里，实在是非常的不合适。又有人为新婚夫妇题赠了苏轼的“但愿人长久，长里共婵娟”表示祝福，而这个内容，实际上是表达两人相思之意的，这岂非诅咒人家两地分居吗？！笔者曾见过有人为宾馆题写了“归去来兮”四字，猜测其意思是说“欢迎再来”，而陶渊明的原意是说“不如回家去”，真可谓南辕北辙！现在有许多展览会，其中的一些作品是用对联形式书写的，可是有些内容却不符合对联的基本格律，往往造成“硬伤”，有其形而无其实。可见，必要的文学修养，是不可少的。其次，是文字学修养。现代汉字与古代汉字有着血脉相连的关系，但因为多种原因，又与古代汉字有许多不同，特别是所谓“简化字”。简化字中有一些是用同音假借的办法实现的，而书法作品较多采用所谓“繁体字”。因为假借的关系，简化字与繁体字并不一一对应，如果不能了解其差异，就会出错误。比如，有人把“萬里长城”写作“萬裡长城”，实际两字并不相同，前者是量词，后者是方位词；又有人把自己的姓氏“于”写作“於”，“鲜于樞”写作“鲜於樞”，这两字也是不同的；此外，洪适的“适”与合適的“適”，头髪的“髪”与發展的“發”，等等，都是不同的，不能互换。如果书写的是古文字，那就更加需要文字学知识了，这不待多说。再次，是一些在书写时直接用得上的文化常识。例如，在创作中，经常要涉及到对人的称谓，总是称呼同志或先生，有时并不合适，这就要求了解一些关于称谓方面的礼仪用语。又比如，书法作品还经常要标记纪年，如果总是公元××××年××月，不免乏味，这就要求掌握一些古代纪年、纪月的知识。到这一步，一般的书法功夫就算具备了。如果希望自己不止是一个普通的书法能手，而是能够有所创造，有所开拓的书法家的话，那么，需要充实丰富的内容就多了。这些内容如何落实到自己的书法创造中去，也是一个非常复杂而抽象的问题。如前所述，这些内容包含两大项，一是学识，二是修养、见识、阅历。学识决定自己对于问题的理性判断和分析能力，修养、见识、阅历决定自己艺术趣味的取向。这些能力、取向，在学习的初级阶段，因为有教师的缘故，对自己的影响不明显，一旦脱离了教师，需要独立进行探讨的时候，其意义就是决定性的了。有些学习者开始还很有规范，似乎大有前途，而结果却越来越往庸俗无聊的方向走去。很重要的一个原因，就是稍稍有了一些基础以后，放弃了在学识、修养、见识上提高自己，而是见异思迁，追新猎奇，盲目地跟风，唐突地“创新”，没有经过严肃的理性思考和谨慎的审美辨别，往往容易舍美玉而趋瓦砾、弃明而投暗，陷入恶俗，其可免乎？！
学识、修养、见识、阅历的意义，还有不可见的一面。一个真正具有这些素质的人，其精神必然是高远、华美，远离了低级趣味的。书法是心灵的艺术，刘熙载说，书法如其人而已。具有这种精神的人，往往不期而然地使自己的艺术风格逐渐地向高的境界迈进，而不会被五色所眩、五音所迷。当然，还有必要指出的是，学识、修养、见识和阅历这些因素要在书法实践中更好地发挥作用，最终必须落实到实践上。换句话说，“字外功”不能自动地转化为“字内功”。有许多著名学者，可谓学富五车，但缺乏严格的书法训练，其书法水准也并不高明。因此，我们说，两者还必须相互促进，才能浑融无间，共同提高一个人的书法意境。
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